En la etiqueta de un estante de supermercado hay dos números. Casi todo el mundo lee el equivocado.

El número grande es el precio de venta: lo que entregas en la caja. Es el número alrededor del cual las tiendas diseñan sus exhibidores, y no te dice prácticamente nada sobre si estás haciendo un buen negocio. El número chico, casi siempre escondido en una esquina y en un tamaño de letra que exige buena luz, es el precio por unidad: costo por onza, por libra, por cada 100 hojas, por carga de lavado.

Ese número chico es el único que te permite comparar dos cosas con honestidad.

Por qué el número grande engaña

Pon dos frascos de crema de cacahuate uno al lado del otro. Uno cuesta $3.49 y el otro $4.99. El primero es más barato. Si es *mejor compra* depende por completo de lo que traen adentro, y los tamaños de los envases pocas veces están pensados para facilitarte esa cuenta.

Si el frasco de $3.49 trae 16 onzas, estás pagando alrededor de 21.8 centavos por onza. Si el de $4.99 trae 28 onzas, estás pagando 17.8 centavos. El frasco más caro rinde mejor por alrededor de un 18%, y nada en el precio de venta te lo dice.

No es una trampa que alguien te esté tendiendo. Es simplemente lo que pasa cuando el mismo producto se vende en cuatro tamaños y cada tamaño tiene su propio precio. Pero el efecto es que los precios de venta solo son comparables dentro de un mismo tamaño de envase, y quienes compramos casi nunca comparamos dentro de un mismo tamaño: comparamos lo que tenemos enfrente.

Dónde encontrarlo

En casi todo Estados Unidos, el precio por unidad aparece en una esquina de la etiqueta del estante, a menudo alineado a la izquierda y más chico que todo lo demás. Varios estados —entre ellos Nueva York, Massachusetts, Connecticut, Oregón y otros— tienen normas de precio por unidad que lo exigen en la mayoría de los productos de supermercado. En los estados sin esa obligación, casi todas las cadenas grandes lo muestran igual, porque cuesta poco hacerlo y los clientes ya lo esperan.

Una vez que sabes dónde mirar en las etiquetas de tu tienda, te toma unos dos segundos por producto. El diseño es consistente dentro de una misma cadena, así que lo aprendes una sola vez.

Las tres trampas

El precio por unidad es el mejor número disponible, pero no siempre es comparable de forma automática. Hay tres cosas que lo arruinan.

Unidades distintas para lo mismo. Una marca de café indica el precio por onza; la de al lado, el precio por libra. Un papel de cocina lo da por rollo; el siguiente, por cada 100 hojas. Ambas etiquetas son correctas y no se pueden comparar sin hacer cuentas. Esta es la razón más común por la que un precio por unidad no ayuda, y vale la pena notar que "por rollo" es casi inútil en el papel de cocina, porque los rollos varían muchísimo en cantidad y tamaño de hojas.

"Por pieza" en cosas que no son uniformes. Una etiqueta que dice $1.29 cada uno en pimientos no te dice nada sobre el valor, porque un pimiento puede ser el doble de grande que otro. Lo mismo pasa con las frutas y verduras empaquetadas que se venden por cantidad y no por peso.

Concentración. Dos botellas de lavavajillas al mismo precio por onza no son equivalentes si una está concentrada. Lo mismo aplica al detergente de ropa, al jugo hecho de concentrado y al caldo. El precio por unidad mide volumen, no lo que está disuelto adentro. En esas categorías, el precio por carga o por porción —cuando el envase lo indica— es la comparación más honesta.

Qué hacer con esa información

No necesitas revisar el precio de todo. La mayor parte de la cuenta del súper la deciden unos pocos productos que compras una y otra vez, y esos son los que vale la pena aprender.

Elige las diez o quince cosas que compras casi cada vez: la leche, el café, el pan, el detergente. Revisa el precio por unidad de esas una vez, decide qué tamaño y qué marca gana de verdad, y después deja de pensar en eso. El resto del carrito son casi siempre compras ocasionales donde el ahorro no justifica la atención.

El otro hábito que conviene construir: cuando el precio de un producto conocido parece igual pero algo no te cuadra, revisa el precio por unidad en lugar del precio de venta. Un envase que en silencio perdió dos onzas mantiene su precio de venta y sube su precio por unidad. El número grande sigue siendo tranquilizador; el chico te cuenta lo que realmente pasó.